Jacques-Marie Bardintzeff : "L'éruption de l'Etna ne présente pas de danger immédiat"

Il est 6h20, l'Etna s'est réveillée et c'est spectaculaire. Le volcan sicilien est entré en éruption avec un nuage visible à 100 km à la ronde, un panache rosé de cendres qui s'est élevé au-dessus du sommet enneigé. Bonjour Jacques-Marie Bardintseff. Bonjour. Vous êtes vulcanologue, vous êtes allé sur l'Etna une petite dizaine de fois. Les éruptions de l'Etna sont toujours aussi impressionnantes ?

Oui, l'Etna est un volcan très actif, c'est un des plus actifs d'Europe. Il fait régulièrement des éruptions et l'éruption actuelle a commencé il y a plusieurs semaines, mais elle s'est intensifiée depuis avant-hier.

Et on a vu des cendres qui sont tombées sur la ville de Catane, le trafic aérien a été interrompu, des habitants disent que c'est l'une des éruptions les plus effrayantes qu'ils aient vues, mais pour autant les autorités assurent que cette éruption n'est pas dangereuse. Comment ça se fait ?

Oui, c'est classique, il y a ce qu'on appelle un paroxysme, donc il y a eu une fontaine de lave qui est montée à 500 mètres de hauteur. C'est quand même ? Oui, c'est impressionnant, mais c'est au sommet de l'Etna, et il y a des projections de cendres qui sont retombées en partie sur l'aéroport de Catane qui a été fermé. C'est classique, l'aéroport de Catane est fermé régulièrement, d'ailleurs moi une année j'étais allé sur l'Etna, je me suis posé à Palerme, enfin l'avion s'était posé à Palerme parce que l'aéroport de Catane était fermé.

Les gens ont été impressionnés parce que c'est vrai que cette éruption a été spectaculaire, elle s'est passée en fin d'après-midi, le 16 février, et donc c'était le coucher du soleil, donc le panache a pris des teintes rouges effrayantes, donc ça a bien sûr un petit peu impressionné les gens, mais ce qui s'est passé est classique, c'est le paroxysme de l'Etna, il y a des années, il y a 50 paroxysmes dans l'année, donc c'est quelque chose qui est connu, qui est classique, parfois même les laves montent à plusieurs kilomètres de hauteur, 3 kilomètres de hauteur, donc c'est impressionnant ce qui s'est passé, mais ça reste classique pour l'Etna.

Classique, mais est-ce que ça lui arrive quand même d'avoir des éruptions qui seraient dangereuses pour la population, sachant qu'il y a quand même pas mal de monde qui vivent autour de l'Etna ?

Oui, alors pour l'instant, depuis de nombreuses années, les éruptions sont sommitales, donc comme on l'avait dit, l'Etna culmine à 3300 mètres de haut, donc les éruptions se passent au sommet, il y a 4 cratères actifs autour de Rôles, surtout le cratère sud-est, et donc ça reste loin des personnes, actuellement c'est enneigé, donc ça prend des teintes étonnantes, mais c'est loin des populations.

Par contre, dans le passé, il y a eu des éruptions qu'on appelle latérales, donc la lave commençait à sortir sur les flancs de l'Etna, à l'altitude de 1500 mètres, et donc ça atteignait des villages, et en 1669, une coulée de lave a atteint Catane, d'ailleurs on voit dans Catane encore la trace des coulées de lave, on voit des roches laviques dans Catane, c'est l'éruption fameuse de 1669 qui avait formé les monts de Tirocy, donc deux cratères, deux cônes adventifs de l'Etna.

Comment se fait-il qu'il y ait une telle activité dans cette région ?

Bien, écoutez, il y a un réservoir magmatique qui est important, l'Etna est situé sur une faille, il est très actif, donc le magma est régulièrement produit, il remonte, il se stocke dans un petit réservoir sous l'Etna, et quand ce petit réservoir est plein, il déborde, il jaillit, et c'est pour ça que c'est un petit peu intermittent, donc il y a ces paroxysmes qui durent quelques heures, celui du 16 février a duré une heure seulement, mais il y en a déjà eu un autre cette nuit, d'après mes collègues italiens de l'INVG, donc GV de l'Institut national de géophysique et de volcanologie, il y aurait eu cette nuit un autre paroxysme, enfin c'est quelque chose qui est à suivre, c'est des nouvelles qui tombent ce matin.

Et le stromboli qui est situé pas très loin, sur les îles éoliennes, il fait partie de la même chaîne, il a les mêmes caractéristiques, il est tout aussi actif ?

Alors, il est un peu différent, parce que le stromboli il est sur un arc volcanique, ce qu'on appelle les îles éoliennes, dans lesquelles il y a également l'île de Vulcano, puis il y en a plusieurs autres, Salina, Filicudi, donc il y a plusieurs îles, donc il est également très actif depuis quelques semaines, mais le stromboli il est toujours actif, on l'appelle le phare la Méditerranée, donc il est actif depuis quasiment 5 millénaires, donc... Lui c'est en permanence ? Mais différent, voilà.

C'est comme une grosse marmite qui bout tout le temps, quoi, c'est ça ?

Bien, voilà, oui, c'est même assez étonnant, on ne comprend pas comment un volcan qui n'est pas si haut que ça, il fait 1000 mètres de haut, puisse fournir autant de magma, il puisse être aussi dynamique, mais c'est vrai, le stromboli fait partie des volcans les plus actifs du monde.

Je rebondis sur un mot que vous venez de dire, je ne comprends pas, ça veut dire qu'il y a encore plein de choses qu'on ne comprend pas sur les volcans ?

Bien sûr, il faut savoir que le magma, il prend naissance à moins 100 kilomètres, donc quand on voit l'Etna qui mesure 3 kilomètres de hauteur, on voit 3 kilomètres qui émergent, mais en dessous il y a 100 kilomètres qui restent mystérieux, alors bien sûr on a des appareils, mes collègues de l'INGV ont des sismographes qui scrutent l'Etna, qui le surveillent, donc c'est un petit peu une sorte de monitoring, de radio interne, mais pour voir comment le magma fonctionne, il faut prélever ses roches, mesurer la chimie des minéraux, des roches, notre travail de pétrographe, de pétrologie, de volcanologie, donc c'est vrai que les volcans sont encore en partie mystérieux, même s'ils sont de mieux en mieux connus.

Et l'Etna en particulier, il est particulièrement étudié, il y a des volcanologues à temps plein qui travaillent sur ce volcan ?

Bien sûr, j'ai des collègues et amis à Catane qui le surveillent, donc en ce moment il est surveillé, donc il y a des gens qui se relaient toute la nuit, à Catane à l'Institut, pour surveiller des capteurs qui sont posés sur l'Etna, qui sont reliés par télémétrie à l'intérieur de Catane, donc mes amis italiens, surveillent l'Etna nuit et jour en se relayant, 24h sur 24, samedi, dimanche et jour férié.

Et est-ce qu'ils sont capables de prévoir une éruption ?

Oui, parce que quand le magma sort, il y a des micro-séismes qui se manifestent, mais en ce moment, comme ça va très vite, c'est vrai que ça se passe quasiment en live, si l'Etat devait changer de type d'éruption, si les éruptions devenaient latérales, il y aurait d'autres types de séismes, ça serait envisagé, ça serait prévu, mais pour l'instant ce n'est pas le cas, donc c'est vrai que mes collègues disent qu'il n'y a pas de danger immédiat, et bien sûr ils ont raison.

Et on pourrait l'anticiper suffisamment à l'avance pour prévenir la population, si jamais il devait y avoir une évacuation, ça c'est possible ?

Oui, a priori ça se fait, mais parfois assez rapidement, ça peut être 72 heures avant, ou quelques jours avant, mais bien sûr il y aurait des changements complets de type de séisme, de profondeur, de localisation, qui seraient sur un flanc de l'Etna, ce n'est pas d'actualité.

J'ai vu une étude qui est sortie il y a 2-3 ans, qui dit que l'Etna s'enfonce peu à peu dans la mer, pourquoi ? Et est-ce que ça veut dire qu'un jour, on ne sera plus là, mais un jour il va disparaître ?

Bon, c'est très limité, alors c'est vrai que l'Etna, il est sur au niveau de la mer, le pied de l'Etna est au niveau de la mer, donc il y a des mouvements, il y a une faille qui bouge aussi, mais c'est des mouvements qui sont de l'ordre du millimètre par an, donc l'Etna, encore de beaux jours devant lui, on pense qu'il a pu être plus haut autrefois, il a pu peut-être mesurer 4000 mètres, mais avant de voir l'Etna disparaître, ça ne serait pas avant plusieurs centaines de milliers d'années, l'Etna a 500 000 ans déjà, et il a encore plusieurs centaines de milliers d'années à vivre dans l'avenir.

Jacques-Marie Bardenceff, je rappelle que vous êtes vulcanologue, mais là c'est moins aux scientifiques que vous êtes qu'aux passionnés que je vais m'adresser pour la dernière question, parce que ce volcan, il a vraiment une aura particulière dans la mythologie, il sert d'atelier au dieu du feu vulcain, il y a Alexandre Dumas et Maupassant qui en ont fait l'ascension et qui l'ont raconté dans des livres, c'est vraiment un volcan particulier ?

C'est vrai que pour nous Français, c'est le volcan le plus proche, c'est le volcan de nos amis italiens, c'est une mythologie commune, c'est Vulcain qui épouse Vénus, donc volcan et beauté qui sont associés depuis le passé, depuis encore aujourd'hui, car c'est vrai que même si l'espace est effrayant, il est attirant, et les Italiens, les gens de Catane et des environs de l'Etna aiment leur volcan, il est toujours à quelque part déifié.

Merci beaucoup Jacques-Marie Bardenceff, vulcanologue, vous étiez l'invité du 5-7.